[resumen.cl] La compañía estadounidense Genlith está elaborando un proyecto de extracción de Cobalto con una inversión superior a 100 millones de dólares. La firma norteamericana busca reactivar e incrementar la explotación de cobalto en la región de Atacama después de casi 70 años de inactividad. Mientras aumenta la demanda a nivel global, empresas multinacionales tecnológicas compradoras de este mineral buscan nuevas vetas extractivas y Chile se encuentra en la mira.

Según informó Diario Financiero la empresa de capitales estadounidenses Genlith firmó un contrato de opción minera con la familia Calleja Molina, que es propietaria de pertenencias mineras en la zona ubicada en el llamado Distrito de San Juan en la región de Atacama, donde se encuentran las minas que funcionaron hace 70 años.

El pago a la familia Callejas considera un plazo de 3 años y luego de eso la empresa Genlith pasaría a ser única propietaria con un sistema de pago de regalías.

El proyecto chileno sería operado por Genlith mediante su filial Chilean Cobalt Corporation (CCC). Según indica Nueva Minería empresa es liderada por Ignacio Moreno, economista que trabajó en Cochilco y Enami, gerente general de la minera Cerro Dominador, y subsecretario de Minería hasta 2016 en este gobierno de Bachelet.

Los inversionistas esperarían comenzar en abril las campañas de exploración con un presupuesto de unos 5 millones de dólares ampliables. Para la etapa de producción proyectan comenzar en 2022.

Peligros de la demanda global de Cobalto hacia Chile.

La intensa explotación en torno a la costa centroatlántica africana ha generado un escenario donde grandes empresas tecnológicas buscan otros mercados de extracción. Esto plantea un peligro para Chile que podría verse sometido a un súbito aumento del extractivismo minero.

La demanda global por productos tales como Smartphones y Laptops no podría sostenerse sin la actividad en los núcleos de producción tecnológica como Silicon Valley, basados en el poder de la baterías de ion-litio. Pero esto tiene un excepcional costo: «Es cierto, hay niños trabajando en esas minas » señalaba el Gobernador Provincial en Kowezi, República Democrática del Congo, Richard Muyej a The Washington Post en 2016, quién además se refirió a las muertes relacionadas con la minería y la contaminación.

El trazado del cobalto desde las zonas de extracción en África hasta las zonas de consumo incluye abusos a los derechos humanos, explotación ambiental y contaminación donde están involucradas la compañía suiza Glencore y la compañía china Congo DongFang International Mining, parte de uno de las mayores productoras de cobalto, la Zhejiang Huayou Cobalt.

En ese entonces no se sabía exactamente cuando niños trabajaban en las minas de cobalto del Congo. En 2012 UNICEF estimó en cerca de 40.000 niños y niñas trabajando en deplorables condiciones al sur del país. En 2007 un estudio de la U.S. Agency for International Development cifró en 4,000 niños trabajando en faenas mineras únicamente en la zona de Kolwezi.

Es por esto que compañías tecnológicas en todo el mundo están buscando nuevas vetas de extracción y Chile debido a sus reservas se encuentra en una posición peligrosa. Un estudio realizado por Corfo y Sernageomin concluyó que «existen yacimientos del tipo IOCG e IOA del cretácico inferior en la provincia metalogénica de la cordillera de la costa de las regiones de Atacama y Coquimbo que pueden presentar buen potencial para la recuperación de cobalto como subproducto de la minería del hierro y/o cobre»

En informe constató que los denominados distritos San Juan y Tambillos son actualmente explorados y explotados por cobre-oro manteniendo un potencial remanente por cobalto, en algunas zonas posiblemente como mena primaria, en otras con un potencial como sub producto de producción de cobre y oro. Junto a esto, señalan que exploraciones y señales geoquímicas de depósitos «claramente indican un potencial de cobalto en la Franja Ferrífera de Chile, a lo largo del cinturón metalogénico del Cretácico Inferior de la cordillera de la costa de las regiones de Atacama y Coquimbo»

Figura. Cinturones metalogénicos, tipos y distribución de los principales depósitos metálicos en Chile. Desde izquierda a derecha: Paleozoico; Cretácico Inferior; Cretácico Superior. Rectángulos rojos: regiones en las cuales, se conoce la ocurrencia de depósitos de Cobalto como mena principal, documentados desde extracciones pasadas y/o en las cuales el depósito principal pudiera ser evaluado por cobalto como subproducto. Fuente: Potencial de Exploración y Explotación de Recursos Minerales de Cobalto en Chile

El informe agrega que en esta franja ferrífera de Chile «depósitos del tipo IOA e IOCG pueden tener potencial por cobalto como un sub producto, como crédito de la minería de hierro y cobre-oro, no evaluado todavía» y que los depósitos de relaves tipo IOA e IOCG podrían ser evaluados por potencial recuperación de cobalto.

El informe destaca que al norte del Distrito San Juan «ligeramente al norte del pueblo de Freirina, la Compañía Minera Santa Marta reporta aproximadamente 500.000 Tm de relave con concentraciones promedio de cobalto de 0,11%, junto con concentraciones de cobre en promedio de 0,23%»

La agencia de noticias china Xinhuanet destacó la publicación de este informe como la posibilidad de que Chile posee cobalto, litio y cobre además de un enorme potencial en energía solar.

Impactos ambientales

Operaciones mineras ya sea a pequeña o gran escala, son inherentemente disruptivas para el ambiente, produciendo enormes cantidades de desechos y pueden tener impactos que modifican el ambiente y la biodiversidad de forma drástica durante décadas o más.

Un estudio de 2007 constató que que la explotación de cobalto al norte de Ontario en Canadá ha derivado en una amplia contaminación por arsénico, especialmente en torno a la irrigación local. En ciertas zonas, los niveles de arsénico excedían el doble de la norma canadiense de aguas. Otro estudio de 2014 reportó impactos en la salud humana debido a la exposición a cobalto a partir de actividades mineras en la vertiente atlántica africana.

También puedes ver: El extractivismo minero en Chile: Una crítica a la ideología del crecimiento económico 

Mientras empresas mineras y otras asociadas buscan generar en Chile un escenario de explotación masiva de nuevos minerales para la demanda global se autopromocionan a la vez como amigables con el ambiente. Sin embargo, las profundas transformaciones sociales y degradación ambiental que la minería del cobre ha dejado en el norte de Chile y los extensos impactos de la generación de cobalto en zonas de extracción en regiones del África subsahariana, generan preocupación ante una eventual fiebre de explotación de estos minerales en el norte semiárido de Chile que pueda aumentar los impactos del nocivo extractivismo minero.

Fotografía principal: Pila de cobre y cobalto en la mina Tenke Fungurume en la República Democrática del Congo. Fuente: northernminer.com